苏芮生于1952年台北一个普通人家，爸是山东人，妈闽南人，从小她就接触台语，十五岁那会儿已经加入Zero合唱团，在台北的西餐厅和酒吧驻唱英文歌，日子过得平实却也磨砺出她那独特的声线。
那些年，她背着录音机反复听自己唱，调整发音，积累经验，但机会总没砸到头上。二十出头，她去香港希尔顿酒店继续驻唱，声音越来越有黑人灵魂乐的味道，可还是没大红大紫。
七十年代末，在香港酒吧混着，有次遇上麻烦，一个醉汉上台纠缠，幸好鼓手张天白出手帮她，两人因此逃到香港另一头，背井离乡，相依为命，1979年结了婚。
但这段婚姻没维持多久，1980年就散了，张天白在外头有了别人，苏芮伤心回台湾，重新捡起驻唱生活。
事业上，苏芮大器晚成，三十一岁才真正火起来。
在此之前，她错过几次机会，比如刘家昌给她的歌她觉得太矫情，没接，结果给了别人爆红。
她一度想放弃，转行当店员。
1982年，上台视节目《夜来香》热场，虞戡平导演看中她，邀她唱电影《搭错车》主题曲。她加入飞碟唱片，艺名苏芮就是那时起的。
1983年，电影票房四千万，《酒干倘卖无》唱遍华人圈，专辑卖百万张，把飞碟从破产拉回。
她的声音有力，打破邓丽君小调垄断，开辟大嗓门女歌手路子，后辈像那英、张惠妹都从中受益。
那英出道时翻唱她歌，还取假名苏丙、苏冉卖碟，靠模仿她立足。
张惠妹视她为偶像，声音风格有影子。
1984年，《蓦然回首》专辑蝉联台湾排行十一周，集结李寿全、陈志远等精英，摇滚结合呐喊式演唱，每首歌都像人生阶段反思。
同年9月，《尘缘》主打长九分钟，她在香港红磡开两场演唱会，爆满。
1985年，《有情天地》《亲爱的小孩》，为成龙电影唱《谁可相依》，拿金像奖最佳电影歌曲。
之后《跟着感觉走》《凭着爱》《奉献》首首白金。
她和刘威麟谈恋爱，1985年结婚，刘威麟是传媒总裁，当她经纪人，打理一切。
她每年两张专辑，奖拿五十多，金钟奖等全包，比邓丽君风头还劲。
1990年怀孕，刘威麟让她歇着，他管工作家务，她生儿子后，常说日子圆满了。
但裂痕出现，刘威麟抱怨自己像保姆经纪人保镖，不像丈夫。
他开始不回家，1991年公司危机，她转钱帮他，他拒绝，说别让人觉得他吃软饭。
他跑美国，九个月后寄离婚协议，写“放爱一条生路”。
1999年，十四年婚姻结束。
刘威麟很快再婚，新妻温柔体贴，苏芮一人拉扯儿子，从此关上门，不再接受任何人。
二十五年过去，她过着无爱无性日子，只剩歌声和家庭。
离婚后，她没停下脚步。
1993年上春晚，和那英、巫启贤合唱《携手同行》，那英像粉丝，巫启贤说给她和声是荣幸。
《牵手》在内陆卖一百五十万，就算歇两年，回归仍强势。
1997年，《花若离枝》闽南语专辑，拿第九届金曲奖最佳方言女歌手。
1998年，《容颜》像总结过去，和张惠妹合唱《河》，似交棒。 新世纪，她渐退圈，精力放儿子上。
出道二十周年，在台北中山纪念馆演唱会。
搬新竹陪儿子读交通大学，每天开车送他，晚上查作业。儿子大，她怕他依赖，又搬回台北，让他独立。
2012年，上山东卫视《歌声传奇》，重回舞台唱《一样的月光》。
2014年，金曲奖二十五周年，唱《一样的月光》纪念彭国华。
2018年，六十六岁获金曲奖特别贡献奖，全场起立，大家合唱她的歌，后辈听着她长大。
同年出黑胶《感动我》，办音乐分享会。
2023年，七十一岁办出道四十周年音乐会，再版黑胶。 如今七十三岁，她低调住台北，不追旧荣耀，说活在当下，等明天。
乐坛变样，她像老江湖，搅动风云，带出一批歌手，然后隐退，不留痕迹。